L'hippopotame (hippopotamus amphibius) est un gros mammifère amphibie, qui passe la majeure partie de son temps dans l'eau. Les hippopotames sont herbivores (ils se nourrissent essentiellement d'algues et d'herbes et plantes herbacées broutées sur la terre ferme durant la nuit), mais ils peuvent peser jusque 4 tonnes !
Son milieu de vie étant généralement situé sous le climat très chaud africain, le fait de s'immerger presque entièrement, de longues heures, lui permet de se rafraîchir (sa peau, quasi vierge de poils, ne le protège que très mal du soleil)... Les hippopotames vivent en groupes, qui comptent jusque 40 individus.
Hippopotamus amphibius, l'hippopotame
Des hippopotames en baignande
Contrairement aux apparences, l'hippopotame peut s'avérer très dangereux pour l'homme si l'on s'y frotte de trop près : sa vitesse de pointe peut aller jusqu'à 50 km/heure, et ses dents (d'impressionnantes incisives) mesurent jusque 60 cm ! En outre, l'hippopotame est le troisième animal terrestre le plus lourd après l'éléphant et le rhinocéros. Sa durée de vie varie de 40 à 50 ans, et un hippopotame peut se reproduire à partir de 7 ans pour les mâles et 9 ans pour les femelles (gestation de 8 mois).
On trouve des hippopotames du sud du Sahara jusqu'en Afrique du Sud. Ils sont le plus nombreux dans la vallée du Rift.
Depuis mai 2006, l'hippopotame figure sur la « liste rouge » de la CITES. L'homme est d'ailleurs le seul prédateur des hippopotames adultes...
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